Naquela tarde, quando David Lee praticou suas jogadas de basquete com sua esposa e filha assistindo, ele errou todos os lances. Ferido em sua autoestima, ele se filmou para mostrar a elas que não era tão ruim sozinho. Mas, ao visualizar a gravação, esse engenheiro de computação também começou a se perguntar se ele poderia analisar o jogo gravado por inteligência artificial e determinar por que às vezes acertava, mas outras, errava. Foi assim que começou a criação do HomeCourt, um aplicativo tão eficiente que a NBA decidiu usá-lo na prospecção de futuros profissionais.

Seu uso é extremamente simples. Basta um iPhone ou iPad com a câmera de vídeo ligada e posicionada na linha do meio-campo. Você pode usar um tripé ou bastão de selfie para segurá-lo, mas uma simples garrafa de água também serve. O importante é que o jogador seja gravado praticando lances livres na cesta, pois, a partir dessas imagens, o aplicativo produz uma estatística pessoal com base nos indicadores de análise de seu jogo. Primeiro, ele determina o tipo de lançamento que foi feito e depois mede quatro variáveis: tempo de conservação, ângulo de lançamento, velocidade do jogador e ângulo de flexão das pernas.

É assim que você fornece seus dados ao HomeCourt

A escolha dessas variáveis não foi por acaso. Quanto mais rápido o jogador lança contra a cesta a partir da recepção, menor a chance de ele ser bloqueado. Seu ângulo de tiro determinará o arco que descreve seu arremesso, e quanto maior o arco, maior a pontuação quando a bola entra no aro. A velocidade com que se move também é registrada, assim como o ângulo das pernas: quanto menor a flexão dos joelhos, mais estável será sua posição para guiar a bola. Os indicadores de cada um desses fatores são registrados individualmente para cada lançamento, gerando a média dessa sessão de treino e de todas as sessões anteriores. Assim, o jogador pode consultar a análise do seu jogo e sua evolução. Além disso, o jogador também pode revisar suas jogadas individuais, ampliando-as ou reproduzindo-as em câmera lenta. Ele também pode compartilhar esses dados com seu treinador ou preparador, e com o restante da equipe, se for o caso.

Como o próprio David Lee afirma, o HomeCourt foi baseado na “ciência do lançamento”. Uma disciplina que começou há uma década atrás, graças ao trabalho do engenheiro aeroespacial Larry M. Silverberg. Apaixonado por basquete, ele queria aplicar sua especialidade científica a esse esporte. E fez isso estudando milhares de simulações em 3D que recriavam situações reais de jogo. Ele concluiu que há várias variáveis que determinam o sucesso do lançamento na cesta. Publicadas no artigo “Optimal release conditions of the free throw in men’s basketball”, as variáveis são as mesmas analisadas por este aplicativo.

Nesta base científica, o aplicativo adicionou um desenvolvimento tecnológico misto, que une inteligência artificial e realidade aumentada (RA), cuja aplicação ao desempenho esportivo discutimos anteriormente no BIH. Por meio da RA, o HomeCourt explora a capacidade de reconhecer objetos incorporados a dispositivos inteligentes. Isso é adicionado a uma função que é capaz de identificar dois objetos dominantes na imagem: a bola e o jogador, descartando todo o resto. O papel da inteligência artificial é capturar essas imagens e acumular informações sobre elas em uma rede neural, o que permite que o algoritmo seja aprendido. Nesse ponto, e quando já se possui 10 milhões de lançamentos procedentes dos 150 países em que é usado, seus indicadores acabam se tornando muito precisos.

Até agora, falamos apenas das vantagens do aplicativo. Uma das primeiras limitações que o usuário encontra é que ele foi projetado apenas para produtos da Apple. Segundo David Lee, não pode haver uma versão para Android, porque no momento o sistema não possui chips capazes de operar os algoritmos de inteligência artificial do HomeCourt a uma velocidade suficiente. Superado esse problema, e se você tiver um iPhone 6​ou um iPad das últimas gerações, enfrentaremos o problema das quadras. A quadra deve ter linhas claras e visão sem obstruções. Ou seja, as quadras urbanas clássicas, dentro de “grades”, podem impedir que o aplicativo identifique corretamente o jogador e a bola. Outro fator fundamental é que a bola seja o mais oficial possível, respeitando especialmente a cor laranja.

Quanto à privacidade, uma preocupação crescente, não devemos perder de vista o fato de que esse aplicativo, mesmo sendo pago, necessita dos vídeos de jogos dos usuários para continuar a enriquecer a precisão de seus indicadores. Portanto, a empresa utiliza os vídeos de cada jogador, embora não os relacione aos seus dados. Para se proteger, cada usuário pode escolher se seu perfil é público ou privado, bem como aprovar ou descartar seguidores. Embora uma das utilidades deste aplicativo seja atrair a atenção dos olheiros da NBA, o compartilhamento é quase obrigatório para aspirantes a profissionais.

Devido à sua capacidade de análise, o aplicativo chamou a atenção de Steve Nash, o melhor lançador de lances livres da história da NBA. Atualmente aposentado, seu percentual de acertos era de 90%, muito acima da média dos profissionais, que geralmente fica entre 70-75%. Nash foi um dos principais investidores na rodada inicial de financiamento deste aplicativo, que faturou 4 milhões de dólares. Ele fez isso porque, na sua opinião, isso demonstrava que um jogador magnífico como ele não era o resultado do acaso: poderia ser criado, analisando seu jogo e corrigindo seus erros.

O executivo da NBA, Sam Hinkie, que acreditava que o HomeCourt viesse para fornecer a solução buscada há décadas para dois problemas do basquete, também teria um papel fundamental em seu desenvolvimento. O primeiro, o custo da criação de um grande jogador, para o qual é essencial a observação direta do treinador sobre o jogador, e a análise do jogo com lápis e papel ou com sensores caros. Algo que nem todos os amadores podem pagar. E o segundo, a capacidade das grandes ligas de identificar os jovens mais promissores. Se o jogador decidir compartilhar seus indicadores e se destacar, ele atrairá a atenção dos cartolas da NBA, que agora, e graças ao acordo entre o desenvolvedor e a liga, têm neste aplicativo mais uma ferramenta de prospecção.

Mesmo assim, ainda é possível que o segredo por trás do sucesso do HomeCourt passe despercebido. E devido ao seu desenvolvimento e características, ele reflete uma realidade fundamental no mundo esportivo atual: a união necessária entre amadores, desenvolvedores de tecnologia e profissionais do esporte. Somente equipes multidisciplinares, compartilhando objetivos comuns, estão progredindo. Foram fundamentais no desenvolvimento do HomeCourt os engenheiros de computação como David Lee, os fãs que enriqueceram a rede neural com seus jogos, e os jogadores e executivos da NBA. O futuro do esporte? Esse já é o seu presente.

Martín Sacristán